Porto Riva Grande è stato il porto operativo di Varenna fin dal XIII secolo, quando le famiglie di pescatori ormeggiavano le loro imbarcazioni sotto le mura del castello e issavano le reti sulle banchine in pietra ancora visibili oggi. Le barche in legno che partono da questo lungolago preservano una linea ininterrotta fin dagli anni '20, quando i maestri d'ascia di Como iniziarono a costruire lancette con ponte in mogano per le famiglie che trascorrevano l'estate lungo la costa della Tremezzina. Queste imbarcazioni, conosciute localmente come *barchette*, non erano mai svaghi ricreativi ma mezzi di lavoro, per traghettare ospiti, provviste e posta tra le proprietà inaccessibili via strada. Le loro linee riflettono la funzionalità: alte murate per deviare il moto ondoso causato dal vento di Breva pomeridiano, pescaggi ridotti per gli approdi stretti delle ville e fasciame verniciato che richiedeva manutenzione settimanale, ma che invecchiando assumeva quella patina ambrata tanto apprezzata dai collezionisti. Oggi, i tour in barca in legno sul Lago di Como con partenza da Varenna collegano il gruppo più denso di approdi storici della sponda orientale. La rotta verso nord supera i giardini a gradoni di Villa Monastero, le cui collezioni botaniche si arrampicano su 1,8 chilometri di terrazzamenti lungo il lago, per poi doppiare Punta di Bellagio e avvicinarsi al quartiere delle ville di Tremezzo e Lenno. Villa del Balbianello, rifugio settecentesco di un cardinale arroccato su un promontorio boscoso, rimane accessibile solo via acqua o tramite un ripido sentiero forestale; la sua loggia, teatro delle scene della convalescenza in Casino Royale, si apre direttamente su un molo in pietra costruito per la barca privata del cardinale. La tappa di ritorno segue il versante occidentale della Tremezzina, dove il rilievo verticale comprime i microclimi: gli agrumeti a livello dell'acqua lasciano il posto ai boschi di castagni nel giro di cento metri di elevazione. La posizione di Varenna come punto di partenza secondario del lago deriva da una geografia pratica. La città si trova nell'attraversamento più stretto del bacino di Como, a quindici minuti di traghetto da Menaggio, e il suo porto compatto consente agli operatori di piccole imbarcazioni di mantenere gli ormeggi senza la congestione del lungolago centrale di Bellagio. I classici tour in barca in legno operano quotidianamente dalle 09:00 alle 19:00, con le partenze mattutine favorite per la luce: il sole supera il massiccio della Grigna dopo le 08:30, colpendo l'acqua con angolazioni che rendono i rilievi delle facciate delle ville e della pietra dei giardini in modo netto. La maggior parte degli operatori effettua circuiti di due ore che coprono dodici miglia nautiche; gli itinerari premium si estendono fino a tre ore e includono il tempo di ormeggio presso le ville. Le barchette variano: dai Riva Tritone restaurati degli anni '30 con motori Chris-Craft originali, alle repliche con scafo in vetroresina costruite nei cantieri di Lecco, fino alle lance da lavoro convertite dal trasporto merci. Tutte condividono la posizione di seduta bassa e l'abitacolo aperto che definiscono l'esperienza: nessuna copertura tra i passeggeri e le vette.